河南农村某公社的柿子沟生产队因为缺水缺大牲畜给发展生产带来很大的困难贫农出身的生产队委员韩芒种和副队长李十三在物资交流会上遇到了一匹价钱便宜的瘦马芒种认为只要下功夫喂这马准能喂好经他再三坚持说服了怕担责任的李十三终于以120元的便宜价钱买下了这匹瘦马队里的饲养员梁斗是个自私自利思想严重的上中农他本想自己买下瘦马养肥了好倒卖赚钱现在看芒种给队里买回来了就百般挑剔故意刁难拒绝承担喂养瘦马的任务这时候生产队长长水从公社开会回来带来了会议提倡的自力更生奋发图强的革命精神他积极支持芒种喂养瘦马的要求并提出了修渠引水改造60亩旱地的建议梁斗没有把马弄到手不死心他怂恿妻子刘翠香去挑唆芒种的妻子蔡秀真叫她拉芒种的后腿确实买马容易养马难芒种白天修水渠夜里服侍瘦马遭到秀真反对加上芒种用了家里的香油和荞麦皮给马治病秀真更是生气和丈夫吵了一架回娘家去了梁斗百般刁难秀真吵架出走使芒种的工作增加了很大阻力但芒种并没有被困难吓倒他仍然不辞辛苦地喂养瘦马他认为喂好这匹马不仅仅是为了队里增加畜力的问题而更重要的是代表队里的一个志气一个干劲一个希望一个精神他的行动得到长水和社员们的支持和鼓励梁斗趁队里修水渠资金困难和李十三对喂养瘦马思想产生动摇的时机又阴谋套购瘦马芒种揭穿了他的诡计并积极向长水建议自己烧石灰换修渠用的瓦管子自力更生地克服困难秀真从娘家回来以后看见马已养肥夫妻和好但在刘翠香的唆使下又自作主张地把马送到饲养室交给梁斗喂去了芒种发现后压制着内心的激愤和痛苦对秀真进行耐心的启发教育终于使其觉悟过来为查清饲养室的问题树立贫下中农在生产中的优势芒种被队里派到饲养室在长水等人的帮助下终于揭露了梁斗偷饲料和其他损公利己的行为在队领导和群众的共同努力下水渠修成了湍急的清流灌溉着干旱的土地给柿子沟带来了丰收芒种的瘦马也喂得膘肥体壮拉着载满粮食的大车奔驰在通往公社的大道上