苏利文是好莱坞以喜剧走红的年轻导演电影乔尔麦克雷JoelMcCrea饰但他不满现状想将下个作品拍成反映社会底层困境的严肃题材为了体验底层生活他打扮成身无分文的流浪汉深入民间但无论他怎么尝试最后总是又回到了好莱坞后来他遇到一个事业失败的女演员维罗妮卡莱克VeronicaLake饰让她上车搭了一程却被误认作小偷送入了警察局释放之后苏利文听从女孩的建议和她结伴一起流浪这次他真的成为流浪汉吃剩饭睡收容所最终苏利文觉得体验足够想要离开收容所时却被贪婪的流浪汉击晕一个被火车压死的小偷被误认是苏利文所有人都以为他死了与此同时苏利文醒来之后失忆了混乱之中打伤一个工人被判入劳改所6年他在狱中感受到笑声对他的重要性当他恢复记忆后他逐渐认识到喜剧能够带给穷人更多但是苏利文遇到了问题他不能说服任何人他就是苏利文他该怎么恢复自己的身份