影片故事根据真实事件改编詹姆斯默里博士梅尔吉布森饰演领导下的编委会要进行新版本的牛津英字典的编辑以当时的人力科技水平完成字典的编撰要一个世纪才能完成詹姆斯默里博士开创性的采用了全民参与的方式让全英使用英的人一起为字典收集词条定义并通过寄信的方式发送给编撰组 在收集定义过程中他们发现了一个叫WC迈纳西恩潘饰演的医生独自贡献了一万多条引语这是一个专业语言学者都很难完成的工作量当编委会决定向他致敬时一个惊人的事实曝光了:原来迈纳医生是美国内战时期部队的一个军医因为患有精神分裂症而犯杀人罪被禁闭在精神病院是一个被认为是疯子的人 一位教授一个疯子人类历史上最早的英大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生
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